Entre el 22 y el 24 de abril de 2017, en la Región de Valparaíso se percibió una secuencia de movimientos sísmicos que finalizó con un terremoto magnitud 6.9 Mw (magnitud de momento).
Luego de estudiar los datos capturados durante el fenómeno, investigadores del Departamento de Geofísica y del Centro Sismológico Nacional (CSN) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, desarrollaron la hipótesis que en vez de un enjambre o una secuencia de movimientos telúricos aislados, en abril de 2017 hubo además un terremoto lento, un evento que se desarrolló en un periodo extendido de tiempo.
Gracias a los datos GNSS (Sistema Global de Navegación Satelital, que incluye el sistema GPS) recopilados por el CSN, los investigadores pudieron observar que esta sismicidad estuvo asociada a un movimiento lento de las placas que aceleró en su fase final cuando sucedió el terremoto principal.
El investigador principal del estudio, el profesor del Departamento de Geofísica, Sergio Ruiz, explica que en varios terremotos se ha observado que la fase de nucleación previa a ellos está asociada a estos movimientos lentos. "Entonces, si uno lograra entender el proceso que está involucrado en estas señales, se podría tener luces sobre cuáles son los causas que gatillan estos terremotos de gran magnitud. En la mayoría de los terremotos en Chile existe una sismicidad precursora. Lo que nosotros tratamos de entender es si existe un fenómeno físico que controla eso", precisa.
Esta comprobación que el de Valparaíso fue un terremoto lento se obtuvo gracias a la mejor instrumentación con que cuenta hoy el país, destacan los investigadores. Si ese comportamiento de placas se repitiera en todos los sismos, en el futuro se podría generar un modelo físico que permitiría entender qué es lo que gatillan los terremotos, proyectan.
"Esta secuencia fue caracterizada por una fase de nucleación o precursora que correspondió a un movimiento lento que duró entre tres a cuatro días, acompañado de un enjambre sísmico, y posteriormente se produjo el terremoto que rompió un área de unos 10 km de radio", indica el académico de la Universidad de Chile.
Juan Carlos Báez, geodesta del CSN, y uno de los co-investigadores del estudio, explica por su parte que "es interesante ver que un deslizamiento lento no es captado por otro tipo de sensores, sino sólo por GNSS. Ahora bien, si consideramos el desplazamiento de 1,35 cm ocasionado por este evento lento, podríamos deducir que este mismo desplazamiento sería generado por un evento de magnitud 6.6. Este mismo fenómeno ya ha sido observado en otras zonas de Chile, por ejemplo en el terremoto de Iquique Mw 8,2 en 2014".
El geodesta recuerda que la placa Nazca se mueve a una velocidad media de 7 cm/año en dirección Este, lo que genera una compresión en la placa Sudamericana, la cual se contrae en el periodo inter-sísmico (entre terremotos) durante décadas.
"Esta presión es liberada de forma inversa en algunos segundos durante el terremoto. Ahora bien, en el caso de un sismo lento, estos desplazamientos inversos se producen en días, en este caso, acompañados por poca actividad sísmica, o generalmente de menor magnitud. Lo que hemos observado es que el desplazamiento lento culmina generalmente con un evento mayor, en este caso el sismo 6,9 Mw", agrega Báez.
La investigación fue desarrollada en conjunto con el Institut de Physique du Globe y Ecole Normale Superieure de París, Francia y el Massachusetts Institute of Technology MIT de los Estados Unidos, entre otras instituciones. De parte de nuestro país, la lideró el profesor Sergio Ruiz del Departamento de Geofísica de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, quien contó con la colaboración de los expertos del Centro Sismológico Nacional Juan Carlos Báez, Bertrand Potin, Felipe Leyton y Francisco del Campo.
Fase de nucleación
La secuencia de Valparaíso fue registrada por el CSN a través de los instrumentos de la red sismológica y geodésica (GNSS).
En el caso de Valparaíso, la actividad precursora comenzó el 22 de abril de 2017 a las 22:46:44 cuando ocurrió el primer terremoto de magnitud 4.8 Mw. Un terremoto de magnitud moderada tuvo lugar el 23 de abril de 2017 a las 02:36:06 (5.9 Mw). Mientras que el evento principal tuvo lugar el 24 de abril, con una magnitud 6.9 Mw.
Las placas que se desplazaron y enfrentaron fueron las de Nazca por debajo de la Sudamericana.
Lo poco común del sismo lento de Valparaíso fue que a pesar de que se produjo desplazamiento de placas, no liberó una gran cantidad de energía pero fue percibido por la gente, en un fenómeno que continuó con réplicas que duraron más de una semana.